Có rất nhiều lý do để LĐBĐ Thái Lan lựa chọn Masatada Ishii. Ông rất am hiểu bóng đá Thái Lan sau 4 năm làm việc ở xứ Chùa tháp, đồng thời năng lực cũng được kiểm chứng thông qua việc giúp Buriram United giành cú ăn 3 hai mùa liên tiếp (2021/22 và 2022/23). Trước đó, Ishii cũng nổi tiếng với chức vô địch J League 2016 cùng Kashima Antlers, sau đó đưa đội này vào đến tận chung kết FIFA Club World Cup 2016, cầm hòa Real Madrid 2-2 trong hai hiệp chính trước khi thua ở hiệp phụ.

Tuy nhiên, như mọi HLV khác, sự nghiệp của Ishii không phải lúc nào cũng màu hồng. Bị Kashima Antlers sa thải vì khởi đầu kém cỏi trong mùa 2017, ông chuyển đến Omiya Ardija, cùng CLB xuống chơi ở J League 2. Thất bại trong việc đưa đội bóng vùng Saitama thăng hạng ở mùa 2018, Ishii quyết định từ chức. Lúc này, ông cũng cảm thấy mệt mỏi và suy nghĩ về chuyện nên dành thời gian cho gia đình.

“Ngay khi từ giã sân cỏ tôi lập tức chuyển sang nghiệp huấn luyện nên không có nhiều cơ hội chăm sóc gia đình”, ông kể trên trang Number, “Con gái tôi kể từ lúc lên trung học cũng có nhiều bạn bè và hoạt động ở trường nhiều hơn. Khoảng cách cha con ngày càng lớn. Tôi phải tranh thủ chút thời gian còn lại trước khi con bé trưởng thành. Đột nhiên, tôi thấy quảng cáo tuyển dụng của một trung tâm cung cấp bữa ăn trưa cho trường học ở Kashima”.

Theo Ishii, công việc này khá tuyệt bởi được nghỉ hai ngày cuối tuần, ngoài ra còn có thêm mấy tháng hè (vì học sinh nghỉ học). Vậy là ông nộp hồ sơ xin việc và được hẹn tới phỏng vấn. Tất nhiên những người tại trung tâm đã rất kinh ngạc khi nhìn vào lý lịch của Ishii, không chỉ là cựu danh thủ mà còn là một HLV lẫy lừng từng vào đến chung kết FIFA Club World Cup. Vậy nên bất chấp thiếu hụt kinh nghiệm, ông vẫn được nhận.

Ishii cho biết công việc này không hề dễ dàng, là dịp để “rèn luyện cơ thể”. Có những ngày ông được giao làm sạch 20kg khoai tây để cho vào máy nấu làm món cà ri. Quy trình vệ sinh cũng rất nghiêm ngặt, đảm bảo vô trùng tuyệt đối. Sự kỹ lưỡng đến từng chi tiết khiến Ishii liên tưởng đến bóng đá, nghĩ rằng công việc huấn luyện cũng cần có sự tỉ mỉ tương tự. Tiếp xúc với công việc nấu bếp, ông còn nhận thức được tầm quan trọng của dinh dưỡng trong việc tạo nên một cơ thể khỏe mạnh.

Bên cạnh đó, được làm cùng một quản lý nữ, người sắp xếp công việc, chia nhóm và luôn chủ động làm gương, ông cũng có cái nhìn khác về vai trò của người lãnh đạo. Đó là lúc tình yêu bóng đá và ham muốn tiếp tục dẫn dắt các đội bóng trỗi dậy trong Ishii.

Ông cũng gặt hái vô số thành công tại Thái Lan khi dẫn dắt Buriram United.

Nghỉ việc phụ bếp, nhưng ý tưởng trở lại đường pitch của Ishii gặp trở ngại lớn: không có đề nghị nào ở J League dành cho ông. Rồi ông chủ của Samut Prakan City, CLB thuộc Thai League tiếp cận Ishii vào tháng 10/2019. Thời điểm ấy ông không mặn mà lắm với việc rời Nhật Bản, nên đã từ chối. Phía Samut Prakan City nài nỉ ông đến xứ Chùa tháp một chuyến, chỉ để “gặp đội một lần”. Ishii đồng ý, nhưng khi trở về lại tiếp tục lắc đầu. Ông không muốn xa gia đình.

Phải đến vài tháng sau, nhận thấy triển vọng kiếm việc ở J League không có gì sáng sủa và người Thái lại gõ cửa, Ishii quyết định dấn thân vào cuộc phiêu lưu. Giờ thì, như ông chia sẻ, cảm thấy thoải mái đến mức “nghĩ đến chuyện sinh sống lâu dài ở Thái Lan”.

Khoảng thời gian tại xứ Chùa tháp, Ishii như được tái sinh, tìm thấy nguồn cảm hứng và động lực mới. Theo ông, điều này xuất phát từ trải nghiệm làm phụ bếp ở Kashima. “Tôi nhận ra nhiều điều hữu ích và tiếp cận bóng đá ở một góc độ khác”, ông nói. Với một người luôn khao khát học hỏi, bất kỳ đâu cũng trở thành trường học và cung cấp điều gì đó tuyệt vời.