Vào tháng trước, Tiger Woods chống lại sự lãng quên bằng việc trở lại sau 7 tháng gác gậy. Golfer 47 tuổi hiện đứng vị trí thứ 1.328 thế giới. Nhưng anh mãi là tượng đài không thể chối cãi, người đã tạo nên một cuộc cách mạng trong môn golf.

Cuối những năm 1990, trung bình các golfer kiếm được 146.000 USD cho mỗi sự kiện lớn. Ở hiện tại, con số đó gấp hơn 10 lần, vượt quá 1,5 triệu USD. Jon Rahm, gôn thủ từng kết thúc năm 2021 ở vị trí số một thế giới, đã nói: “Woods là người giúp tôi và cả đời con cháu tôi không lo lắng về mặt tài chính”.

Thế nhưng, ngay cả khi ổn định kinh tế trong dài hạn, Rahm vẫn đi theo tiếng gọi của đồng tiền, như người ta nói. 8 tháng sau khi đánh bại Brooks Koepka và Phil Mickelson để đăng quang Masters Tournament, trở thành golfer châu Âu đầu tiên vô địch cả Masters và US Open, Rahm tuyên bố gia nhập LIV Golf. Theo Telegraph, hợp đồng này sẽ mang lại cho anh khoản tiền lên đến 566 triệu USD.

Tiger Woods tái xuất ở Hero World Challenge.

Woods, bằng tài năng siêu phàm của mình, đã thay đổi môn golf. Giờ thì với túi tiền không đáy, người Saudi Arabia đang tạo nên một cuộc cách mạng khác, biến các golfer thành các siêu triệu phú. Trong mùa đầu tiên (2022) với 8 sự kiện được tổ chức, tổng quỹ thưởng của LIV Golf lên đến 255 triệu USD (tăng thành 405 triệu vào năm 2023).

Thời điểm đó, ủy viên PGA Tour Jay Monahan nói: “Nếu đây là một cuộc chiến với vũ khí duy nhất tiền, PGA Tour không bao giờ có thể cạnh tranh với thế lực, đứng đằng sau là Quỹ đầu tư công Saudi Arabia (PIF), sẵn sàng chi hàng tỷ USD cho golf”.

Thật ra không chỉ golf, các môn thể thao khác cũng không giúp VĐV phát tài nhanh như LIV Golf đang làm với các golfer. Ví dụ, vào năm 2022, Rafa Nadal kiếm được 2,4 triệu USD với chức vô địch Roland Garros cuối cùng, đỉnh cao của sự nghiệp huyền thoại. Cùng thời điểm, Eugenio Lopez-Chacarra bỏ túi 4,88 triệu USD, cao gấp đôi so với tay vợt đồng hương Tây Ban Nha, với chiến thắng ở LIV Golf Invitational Bangkok. Xét trong thế giới golf, thì cũng khi ấy, Rahm nhận được tấm séc trị giá 300.000 USD sau khi vô địch Open de Espana.

Jon Rahm và Tiger Woods tại sự kiện JP McManus Pro-Am ở Adare Manor năm 2022.

Về tài năng và danh tiếng, golfer 23 tuổi Lopez-Chacarra không thể so sánh với Nadal hay Rahm. Nhưng LIV Golf giúp anh, trong thời gian ngắn, có được số tiền mà hai ngôi sao kia phải tích cóp nhiều năm. Ngoài tiền thưởng có được ở các sự kiện, Lopez-Chacarra còn nhận khoản tiền cứng 10 triệu USD cho 2 năm tham gia LIV Golf.

Tất nhiên LIV Golf không chỉ thu thập những golfer hạng trung. Hàng tỷ USD đã được chi để chiêu mộ Dustin Johnson, Sergio García, Phil Mickelson, Brooks Koepka, Bryson DeChambeau và Cameron Smith, những gôn thủ danh giá bậc nhất. Theo tiết lộ từ Greg Norman, Giám đốc điều hành LIV Golf, họ đã đề nghị 800 triệu USD cho Woods, nhưng bị từ chối.

Woods có lý do để làm vậy. Golfer huyền thoại từng đoạt 15 major và 82 lần chiến thắng PGA Tour, đồng thời sở hữu giá trị tài sản ròng lên đến 1,1 tỷ USD không thể mạo hiểm danh tiếng cả đời để đổi phe. Nhưng anh không thể ngăn những người khác làm việc đó.

“Trong cuộc sống, tiền không phải tất cả”, Lopez-Chacarra nói, “Nhưng khi rất nhiều tiền được đưa ra, đó đơn giản là đề nghị không thể chối từ”.

Gật đầu với LIV Golf, Rahm lập tức trở thành VĐV có thu nhập cao nhất Tây Ban Nha, vượt qua cả Nadal, người kiếm được 135 triệu USD tiền thưởng trong suốt sự nghiệp quần vợt lẫy lừng, và Fernando Alonso, tay đua Công thức một giành 32 giải Grands Prix cũng “chỉ” tích lũy được 450 triệu.

Theo El Pais, tổng số tiền golfer số một thế giới Scottie Scheffler kiếm được trong năm nay là 21 triệu USD, số tiền cao nhất một gôn thủ kiếm được trong một mùa giải. Trong khi đó, Talor Gooch của LIV Golf thu về 36,1 triệu. Đó là chưa kể khoản tiền cứng trả trước trị giá cả trăm triệu.

Thế giới golf đang biến động, và khủng hoảng. Tại Hero World Challenge, Woods nói rằng những cuộc đàm phán giữa PGA Tour với LIV Golf không được phép xảy ra nếu không có tiếng nói của các golfer, đồng thời đề cập đến các lựa chọn khác để tăng nguồn tiền thay vì mong đợi từ PIF, thậm chí tuyên bố TGL, giải đấu mà anh sáng lập, có thể trở thành đối trọng của LIV Golf.

Người của quá khứ, Woods, với tầm ảnh hưởng và tư cách thành viên ban chính sách của PGA Tour, khi trở lại liệu có thể khiến golf khác đi như cái cách anh từng thay đổi nó?